大口真神 – 黒狐堂

かつて日本では、オオカミは神だった

なぜ人間は神を殺したのか

大口真神は「おおくちのまがみ」と読みます。かつて、日本では秩父・三峯神社を中心としてオオカミ信仰が盛んでした。江戸時代後期には人畜の被害により各藩で積極的に駆除され、明治に入ると海外犬の輸入に伴い入ってきたイヌ科の病気（ジステンパー）が致命的な打撃となり、1905年を最後にニホンオオカミは絶滅しました。

明らかに根絶を狙った駆除など現代では考えられませんが、当時の被害がそれほど大きかったということでしょう。江戸時代の古文書を見たことがありますが「庭で子ども11人が襲われ4人が喰われた」などの痛ましい獣害が生々しく記録されていました。子どもの死は悲劇であるのはもちろんですが、将来の働き手を失う農家にとっては死活問題です。

他にも集団で馬を襲って倒したとか、戸締りが甘く家に武器がない貧乏な家を中心に狙ったとか、オオカミの圧倒的な能力の高さを示す記述が見られました。特に当時の主力産業である農業に対する被害が甚大で、これが絶滅という結果につながってしまいました。

ではなぜ、これほどの対立関係にあった相手を、一方で神として崇めたのでしょう？　これにも農業が関係しています。

農業の協力者としてのオオカミ

強力な捕食者であるオオカミは、一方でイノシシやシカといった農作物を大量に食害する大型の草食動物を狩ってくれる、ありがたい存在でもあったのです。当時の人々にとって、ご利益も大きい反面、多大な生贄を要求する荒神のような存在だったのかもしれません。それがいつしか、オオカミ信仰につながっていったのだと思います。

ちなみに、お稲荷様のキツネは、素早く器用なことからネズミなどの小動物を狩るのが得意なので、穀物倉を荒らすネズミを狩るとして信仰の対象になりました。だから名前に「稲」が付くし、蔵の鍵や稲穂をくわえているお稲荷さんの像があるんです。こちらは、人間を襲うことはないので親しみをもって迎えられていますね。

そう言えば、以前「ツキノワグマも強いのになぜ神になっていないのか」という疑問を目にしたことがありますが、ツキノワグマは作物を食害する側なので農家にとってむしろ迷惑な存在ですから、崇める理由がないですよね。オオカミもキツネも、べつに強いとかかっこいいとかの理由で神格化されたわけではないのです。